Mathieu Blanchard à la Western States : temps, résultat et analyse d'une première

Lors de sa première participation à la Western States Endurance Run 2023, Mathieu Blanchard a terminé à la 6ème place au scratch en 15 heures, 37 minutes et 2 secondes, sur les 161 km et 5 610 m de dénivelé positif des sentiers californiens. Un résultat en demi-teinte pour l’un des grands favoris annoncés, mais qui cache une course complexe et une leçon précieuse sur l’une des épreuves les plus exigeantes du monde.

Sommaire

La Western States : une course à part dans l’ultra-trail

La Western States Endurance Run, surnommée « WS100 », est la plus ancienne course d’ultra-trail au monde. Créée en 1977 dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, elle relie Squaw Valley à Auburn sur 100 miles (161 km) avec 5 600 m de dénivelé positif. Ce qui distingue la Western States du reste du circuit mondial, c’est son profil atypique : une course rapide, essentiellement sur des sentiers techniques mais roulants, sous des chaleurs souvent brutales pouvant dépasser 40°C dans les canyons de la partie centrale.

Contrairement à l’UTMB, où les 10 000 m de D+ imposent une allure lente, la Western States valorise la vitesse pure, la gestion thermique et la résistance musculaire aux descentes prolongées. Les meilleures performances se situent autour de 14h à 15h, ce qui en fait une épreuve bien plus proche du marathon long que de l’ultra-trail alpin. Pour Blanchard, coureur d’altitude à gros dénivelé, ce profil représentait à la fois un défi et une inconnue.

Sa préparation spécifique : deux mois dans le Colorado

Pour aborder sa première Western States avec les meilleures chances possibles, Mathieu Blanchard ne laisse rien au hasard. Il s’installe deux mois avant la course dans le Colorado, afin de travailler l’altitude, mais surtout d’aller reconnaître minutieusement chaque portion du parcours californien. Contrairement à l’UTMB qu’il connaît par coeur, la Western States exige un apprentissage du terrain spécifique : ravitaillements, portions de nuit, gestion des canyons chauds et des montées à neige.

Ce bloc de préparation intervient après son Marathon de Paris en 2h22’36 (2 avril 2023), réalisé justement pour travailler sa vitesse de base en vue de cette course rapide. En quelques semaines, il enchaîne un marathon de niveau élite mondial et une préparation altitude intensive. Cette saison 2023 est bâtie entièrement autour de la Western States comme objectif principal, ce qui en dit long sur l’importance qu’il accorde à cette épreuve.

La course : un départ en fanfare, une fin difficile

Le 24 juin 2023 à 5h00 du matin, Mathieu Blanchard s’élance parmi les 369 participants de la 50ème édition de la Western States. Il intègre rapidement le groupe de tête et se positionne dans le top 5 pendant une large partie de la première moitié de course. Tout semble se dérouler selon le plan prévu : allure maîtrisée, gestion thermique correcte dans les premiers canyons, récupération efficace aux postes de ravitaillement.

Mais dans la seconde moitié de course, le corps lâche. Blanchard lui-même confie après la ligne d’arrivée : « Mon corps m’a un peu lâché. » Un coup de fatigue musculaire prononcé, probablement lié à l’accumulation de charges de la saison et à la nature des descentes très longues et répétées de la Western States, très différentes des descentes courtes et techniques de l’UTMB. Il se fait dépasser par plusieurs coureurs en fin de course, dont l’incroyable Courtney Dauwalter qui termine 6ème au scratch en 15h29’33, battant le record féminin de l’épreuve de plus d’une heure et demie.

Le classement final de la Western States 2023

Place scratch	Coureur	Nationalité	Temps
1	Tom Evans	Grande-Bretagne	14h40’22
2	Zhao Jiayu	Chine	~14h55
3	Dakota Jones	États-Unis	~15h10
6 (scratch) / 5 (masculin)	Courtney Dauwalter	États-Unis	15h29’33 🏆 record F
7 (scratch) / 6 (masculin)	Mathieu Blanchard	France	15h37’02

À noter que selon les sources, Blanchard est classé tantôt 6ème au scratch (bases de données officielles UTMB Index) tantôt 7ème (classement scratch incluant Courtney Dauwalter dans un classement homme-femme combiné). Dans le classement masculin pur, il termine 6ème, à moins de 8 minutes de Dauwalter et à environ 57 minutes du vainqueur Tom Evans.

15h37 : que vaut ce temps sur la Western States ?

Replacer 15h37 dans le contexte de la Western States demande de comprendre les standards de cette épreuve. Le record absolu appartient à Jim Walmsley avec 14h09, un temps considéré comme la limite absolue du possible sur ce parcours. Tom Evans a gagné l’édition 2023 en 14h40, soit 57 minutes devant Blanchard. Pour une première participation, sur une course qui s’apprivoise réellement en plusieurs tentatives selon ses propres mots, ce résultat reste dans la norme haute des performances mondiales.

Record de l’épreuve (H) : 14h09 (Jim Walmsley)
Vainqueur 2023 : Tom Evans en 14h40
Mathieu Blanchard : 15h37, soit +57 min sur le vainqueur
Allure moyenne Blanchard : environ 5min51 par km
Température dans les canyons : jusqu’à 40°C
Participants en 2023 : 369 coureurs au départ

Ce résultat illustre parfaitement ce que Blanchard avait lui-même anticipé dans la presse avant la course : « La Western States est une course qui s’apprivoise en plusieurs temps. » La connaissance du parcours, la gestion thermique spécifique aux canyons californiens et l’adaptation musculaire aux longues descentes sont des paramètres qui demandent plusieurs éditions pour être pleinement maîtrisés.

Se faire doubler par Courtney Dauwalter : le symbole d’une journée difficile

L’un des moments les plus marquants de la course de Blanchard est d’avoir été dépassé par Courtney Dauwalter dans la dernière partie de course. La coureuse américaine réalise ce jour-là l’une des performances les plus stupéfiantes de l’histoire de l’ultra-trail féminin : un nouveau record féminin de plus d’une heure et demie, terminant à seulement 50 minutes du vainqueur masculin. Se faire rattraper par une athlète de cet acabit n’est pas une honte, mais cela illustre la difficulté de la fin de course de Blanchard et confirme que son corps n’a pas tenu le rythme escompté sur les 50 derniers kilomètres.

2025 : un retour sur la Western States comme pacer

Deux ans après sa participation en compétiteur, Blanchard revient sur la Western States en juin 2025 mais dans un tout autre rôle : celui de pacer de la Canadienne Marianne Hogan, grande favorite du classement féminin. Ce choix révèle sa connaissance approfondie du parcours et la considération que lui portent ses pairs. Un retour discret mais significatif, qui laisse entendre qu’une nouvelle tentative en compétition sur la Western States pourrait bien figurer dans ses projets futurs, lui qui sait mieux que quiconque que cette course se gagne rarement à la première tentative.